Evreii isi plang infrangerea suferita in luptele cu armatele regelui Babilonului conduse de Nabucco. Profetul evreu Zaccaria incearca sa le redea curajul, dezvaluindu-le ca Fenena, fiica lui Nabucco, a fost luata ostateca.

O incredinteaza unui tanar ofiter evreu, Ismael, fara sa stie ca cei doi se iubesc. Acesta, pe cand era prizonier in Babilon, evadase cu ajutorul Fenenei.

Apare Abigaille, sora Fenenei, care, la randul ei, il iubeste pe Ismael. Ii fagaduieste viata, in schimbul iubirii lui, dar acesta refuza. Soseste Nabucco. Zaccaria ameninta ca o va sacrifica pe Fenena, dar interventia lui Ismael o salveaza.